活性炭通常按形態分為粉末炭( PAC)、顆粒炭(GAC)以及活性炭纖維(ACF)。
    (1)粉末炭(PAC)  活性炭的粒徑小于0.074mm（200目）為粉末炭。由于其粒徑小，比表面積大，在水中具有優良的擴散度，可與吸附質充分接觸，因而吸附速度快，吸附效果好，且投加使用簡便靈活，對水中的臭味、色度和難以降解有機物有較好去除效果，一般和混凝劑一起連續地投加于原水中，經混合、吸附水中有機和無機雜質后，大部分在沉淀池中成為污泥后排除，用于季節性水質惡化時、水污染突發事件的應急處理和微污染水源水的凈化處理。另外還可與分離膜技術聯用如粉炭-超濾（或微濾）( PAC-UFP)，此工藝即可有效發揮粉末炭的吸附作用，將溶解有機物去除，降低膜污染，又可通過膜將粉炭分離。
軟化水設備   

    (2)顆粒炭(GAC)  有無規則顆粒和柱狀（木屑加黏土燒制）兩種。用目或mm標注。形成濾池中的濾料吸附床，飽和后可再生。顆粒活性炭是應用最為廣泛的品種。
    (3)活性炭纖維(ACF)  是一種新型吸附材料。是活化后的有機碳纖維，加工成氈。具有發達的微孔結構，纖維間的孔隙有大孔作用，便于吸附劑與吸附物質接觸。另外纖維的微孔幾乎在表面，容易吸附，吸附容量比顆粒炭大。對芳香族化合物的吸附系數是粒狀炭的5～10倍。